식물의 생장 과정이 완수되려면 광범위한 무기 양분이 필요하다. 이런 무기 양분은 대부분 뿌리를 통해 흡수되므로, 토양에는 바로 이용할 수 있는 형태로 이런 양분이 적당량 함유되어 있어야 한다.

자연환경에서는 이런 양분이 모두 주위 환경에서 유래할 것이며, 숲 속에 있는 썩은 낙엽 더미가 바로 그런 것이다. 그러나 정원에서는 식물, 특히 많은 양분이 필요한 일부 재배품종이 건강하게 자라려면, 자연적으로 공급되는 양분만으로는 토양의 지력이 충분하지 않을 수도 있다. 이는 종종 추가적인 양분 공 급, 즉 비료주기(시비)가 필요하다는 뜻이다. 잔디밭에도 정기적인 비료주기가 필요할 수 있다. 잔디를 자주 깎으면 달리 대체할 수 없는 양분이 대량으로 제거되기 때문이다.

화분에서 기르는 식물은 뿌리를 화분 밖으로 뻗어 스스로 양분을 찾을 수 없으므로, 추가적인 양분에 더 의존할 수밖에 없다. 품질 좋은 화분용 비료는 대개 5~6주 정도 식물에 충분히 영양을 공급할 수 있는 양의 양분이 들어 있고, 길게는 6개월 이상 양분을 공급할 수 있는 비료도 있다. 그 뒷일은 정원가에게 달려 있다.

식물은 활발하게 자랄 때만 비료 공급이 필요하다. 휴면 중인 식물에 비료를 주면, 과도한 양분이 독으로 작용하여 연약한 뿌리털이 손상될 수 있고 심하면 식물이 죽을 수도 있다. 반대로, 양분이 부족하면 생리적인 장애가 일어날 수 있다.

유기질 비료

정원가 중에는 대부분의 토양 첨가제가 유기질 비료라고 생각하는 사람도 있겠지만, 집에서 만든 퇴비처럼 보이는 토양 첨가제의 실제 양분 함량은 비교적 낮을 수도 있다. 토양 첨가제의 주된 목적은 토질 개 선이다. 진짜 유기질 비료는 양분 함량이 높지만, 유기물로 만들어졌기 때문에 공장에서 만들어진 합성 비료에 비해 더 오랜 시간에 걸쳐 양분을 방출하는 경향이 있다.

유기질 비료는 종종 인공 비료보다 더 좋은 것으로 여겨진다. 유기질 비료를 주면, 식물에 양분을 제공할 뿐 아니라 토양의 미생물 집단을 유지하는 데도 도움이 되기 때문이다. 또한, 유기질 비료는 만드는 데 들 어가는 에너지도 더 적은 편이다. 해초 추출물을 기반으로 만들어졌거나 해초가 함유된 비료는 그 양분 함량은 다양할 수 있지만, 다량 영양소와 미량 영양소, 비타민, 식물 호르몬, 항생물질을 광범위하게 함 유하고 있어 유용한 식물 '강장제'이다.

이 글은 <가드닝을 위한 식물학>(제프 호지 지음, 김정은 옮김, 따비)에서 발췌했습니다.